Erich Bender, ein Wiener Journalist, erfährt während einer Meditationswoche im Kloster Melk von einem Mönch namens Bruder Emanuel, der ein möglicherweise kirchenkritisches Buch geschrieben hat, dann aber spurlos aus dem Kloster verschwunden ist. In München werden am helllichten Tag zwei befreundete Kinder mit ihrem oder von ihrem Kindermädchen entführt und den Eltern eine nicht unerhebliche Lösegeldforderung überbracht. Kommissar van Kauteren und sein Team stehen lange Zeit vor einem Rätsel, wobei weitere mysteriöse Ereignisse und die Zeit eine tragende Rolle um Leben und Tod spielen.