1797: Vortoppmann Billy Budd ist eine außergewöhnliche Erscheinung. Seine kindliche Schönheit, sein athletischer Körper, seine strahlend blauen Augen, aber auch sein freundliches und unschuldiges Wesen machen ihn zum Liebling an Bord des britischen Kriegsschiffes Bellipotent. Nur der Bootsmann John Claggart missgönnt Billy sein Ansehen und beschuldigt den jungen Matrosen der Meuterei. Überzeugt von Billys Unschuld ruft Kapitän Vere die beiden Männer zu einem klärenden Gespräch doch die Begegnung endet tödlich. Stimmgewaltig lotst Hans Paetsch den Hörer durch die Wogen von Melvilles Meisterwerk, das erst 33 Jahre nach seinem Tod wiederentdeckt wurde.