Shaftesburys »Brief über den Enthusiasmus« kann als eine Grundschrift des Aufklärungszeitalters, des »Zeitalters der Kritik«, angesehen werden. In dieser Schrift, die der Kritik des Fanatismus gewidmet ist, reflektiert Shaftesbury den Zusammenhang von Politik, Wissenschaft und Kritik; zugleich schlägt er mit dem »test by ridicule« ein Verfahren kritischer Prüfung von Überzeugungen, Glaubenswahrheiten und Meinungen vor. In dem Werk »Die Moralisten«, das Shaftesbury mit Überlegungen zum Philosophiebegriff einleitet, bilden Tugend, Natur und das Problem des Schönen die zentralen Themenkreise. dass Shaftesbury hier gegenüber der objektivierenden Naturbetrachtung den Gedanken eines sympathetischen Verstehens der Natur erneuert, das die Natur als Grund der eigenen Existenz erinnert und zu einer »ästhetischen Gesamtansicht der Welt« (Cassirer) führt, begründet die nachhaltige und tiefgreifende Wirkung des Werks (vor allem Wieland, Herder und Goethe wären zu nennen).

Shaftesbury, 3rd Earl of (Anthony Ashley Cooper) (16711713), Philosoph, Politiker und Schriftsteller der englischen Frühaufklärung. Shaftesbury konzentrierte sich in seinem Denken auf Ethik, Ästhetik und Religion. Als oberstes Prinzip galt ihm die Harmonie: Das moralische Individuum wird bestimmt durch die Balance zwischen Leidenschaften, Emotionen und Verstand, moralisches Kriterium für seine Handlungen ist die Frage, inwieweit sie die allgemeine Harmonie befördern.