Novelle über das Leben des Seidenhändlers Hervé Joncour, der 1861 seine erste beschwerliche Reise nach Japan unternimmt, um dort begehrte Seidenraupen zu erstehen. So leicht, hauchzart und kostbar wie japanische Seide - so wird Hervés Reisetätigkeit, seine Beziehungen und seine Begegnung mit einer geheimnisvollen Japanerin, die eine unstillbare Sehnsucht in ihm weckt, beschrieben.